보건소

강준수 교수의 식품이야기 <17> 흡연과 비타민C

인체 유해 활성산소 제거 탁월 '비타민C의 힘'

가장 강력·안전·저렴한 항생물질

아스코르빈산(Ascorbic acid)이라고도 부르는 비타민C는 신체에서 합성을 하지 못하므로 음식물을 통해 섭취해야 하는 필수영양소이다. 대부분의 동물은 체내에서 비타민C를 합성할 수 있으나 예외적으로 사람 원숭이 모르모트는 비타민C를 합성하지 못한다.

비타민C는 수용성 비타민으로 파슬리 양배추 피망 딸기 무 레몬 오렌지 토마토 채소의 꽃 등 신선한 과채류에 많이 함유되어 있으며, 우유와 육류 계란에는 거의 없다.

비타민C는 항산화작용, 콜라겐합성, 철분흡수 촉진, 항암작용, 스트레스 해소, 피부건강 유지, 면역증진 및 감기예방, 혈중 콜레스테롤 저하, 당뇨병 개선 효과, 백내장 예방 등 다양한 생리적 기능을 한다.

비타민C는 콜라겐(Collagen) 합성에 관여한다. 콜라겐은 신체 단백질 중 가장 많이 함유되어 있는 단백질로 피부 뼈 힘줄 등 결합조직의 주성분이며 모든 기관의 세포를 연결시키는 시멘트와 같은 역할을 하는 물질이다. 결합조직은 체조직의 성장과 보수에 필요하고, 골절 치료에도 필수 성분이다. 비타민C가 부족하면 콜라겐 합성 장애가 일어나 체내의 결합조직에 이상이 생긴다. 초기에는 잇몸의 출혈, 염증 등의 증세가 나타나다 심해지면 관절이 붓고 골격통증, 골격조직의 발육 부진, 골절 등의 증상이 일어나는 괴혈병에 이르게 된다. 역사적으로 괴혈병은 장기간 항해하던 중세의 항해 탐험가나 미국 캘리포니아 금광개척시대 광산촌 근로자들에게 많이 발병했다. 이들의 식생활에서 공통점은 오랫동안 신선한 과일이나 채소를 거의 섭취하지 못하고 육류와 곡물만 먹었다는 점이다. 캘리포니아에서는 이를 치료하기 위해서 비타민C가 풍부한 오렌지를 재배하기 시작했다고 한다.

비타민C는 병원성 미생물을 사멸시키는 부작용이 없는 항생물질의 구실을 한다. 그래서 일부 과학자들은 비타민C는 감염에 대한 저항력을 증진시키는 가장 강력하고 안전하며 가장 저렴한 항생물질이라고 한다. 폐결핵 류머티즘 폐렴 등에는 비타민C를 충분히 투여하여 조직 중의 비타민C 농도를 적절하게 유지할 필요가 있다. 또한 비타민C가 바이러스의 이중나선구조를 절단하여 바이러스를 격멸한다는 연구보고도 있다. 최근 위염 위암과 십이지장 궤양의 원인이 되는 헬리코박터 파이로리균의 생육 억제에 비타민C, 신선한 채소·과일, 단백질 등의 섭취가 도움이 된다는 연구 결과가 발표되었다.

비타민C의 다양한 생리적 기능 중 항산화 작용을 가장 중요한 기능으로 볼 수 있다. 비타민C는 수용성 환경에서 자신은 쉽게 산화되면서 다른 물질의 산화를 방지해 주는 항산화 영양소이다. 세포내에서 생성되는 활성산소를 제거하여 세포를 보호해 주므로 암을 비롯한 각종 성인병과 노화를 예방하는 작용이 있다.

이와 관련, 비타민C와 흡연과의 관계에 관한 많은 연구가 있다. 일반적으로 장기간 흡연을 하면 체내에 활성산소가 많이 생긴다. 이 활성산소는 세포의 구성물질인 단백질 지질 핵산 등을 공격하여 손상시키고 나아가 노화와 암 십이지장궤양 궤양성대장염 기관지염 뇌혈관질환 폐색증 등 각종 질환을 유발시킨다. 이 때 비타민C와 같은 항산화제를 많이 섭취하여 활성산소를 제거할 필요가 있다. 다른 말로 흡연은 체내 항산화제의 농도를 감소시킨다.

흡연으로 활성산소가 많이 생기면 우리 몸은 활성산소로부터 세포를 보호하기 위해 보관하고 있던 비타민C와 같은 항산화제를 사용한다. 흡연자는 비흡연자에 비해 체내의 비타민C 함량이 30~ 50% 적다는 보고가 있다. 흡연자는 비흡연자보다 비타민C와 같은 항산화제를 더 많이 섭취해야 한다는 것이다. 담배 한 대를 피우면 25㎎의 비타민C가 소실되는 데 이는 사과 4개에 들어있는 비타민C의 양과 맞먹는다고 한다.

'9988234'라는 숫자에 들어 있는 재미있는 이야기를 들은 적이 있다. 99세까지 팔팔(88)하게 살다가 2, 3일 앓다가 사(4)망하는 게 복이라는 뜻이라고 한다. 누구든 인간은 건강하게 오래살고 싶어 한다. 흡연은 건강을 해치는 무서운 적임을 누구나 알고 있다. 그럼에도 수명을 단축시키는 흰 연기의 유혹을 떨치지 못한다면 비타민C가 풍부한 신선한 과일과 채소를 많이 섭취해야 한다. 최선이 아니면 차선이라도 선택해야 하기에.

동의과학대 입학홍보처장·식품과학계열 교수